Depuis quelques années, dans les démocraties européennes, se sont développés des partis et des mouvements qualifiés de " populistes ".
En Autriche, en Suisse, aux Pays-Bas, en Italie, mais également en France, au Danemark, en Belgique ou au Portugal. Devant l'ampleur du phénomène, certains observateurs ont évoqué le déferlement d'une lame de fond. A quelques semaines d'intervalle, en 2002, l'arrivée de Jean-Marie Le Pen au second tour de l'élection présidentielle française et le succès de la liste Pim Fortuyn aux Pays-Bas ont fini par convaincre les plus réticents.
Sans cesse sollicitée, la notion de populisme est ainsi devenue un mot valise : sans doute irremplaçable mais terriblement équivoque. Gagnant en extension ce qu'il perd en capacité de désignation, ce terme fonctionne autant comme épouvantail que comme principe de mobilisation ou catégorie d'analyse. C'est pour comprendre les ressorts et la portée de ce phénomène qu'a été réalisé cet ouvrage qui rassemble les meilleurs spécialistes européens (philosophes, historiens, politistes, sociologues ou juristes).
Les auteurs montrent en particulier combien la notion de populisme doit être réexaminée, d'abord au regard des évolutions des formes de l'action publique dans les sociétés européennes.
Ensuite, par rapport à la trame de ses usages les plus immédiats, notamment ceux visant à qualifier les leaders et mots d'ordre de mouvements qui prospèrent surtout par leur dénonciation des " pathologies " d'une démocratie confisquée. Une manière de mieux comprendre l'inscription sociale et historique de ces formes de mobilisation, d'éclairer les enjeux de ce tournant néopopuliste semblable à un nouveau spectre venant hanter le Vieux Continent.