Pourrait-on imaginer un monde sans électricité ? Pourtant, pendant des siècles, on n'a considéré l'électricité que comme une curieuse propriété de certains matériaux : ils faisaient des étincelles lorsqu'on les frottait.
Ce n'est que dans les années 1790 qu'Alessandro Volta commença d'explorer cette force incroyable, à l'origine de la structure des atomes comme du fonctionnement du cerveau. Au XIXe siècle, les potentialités techniques inimaginables de cette nouvelle source d'énergie révolutionnèrent les communications. Par câble d'abord : le télégraphe de Joseph Henry et le téléphone de Graham Bell relièrent les hommes par-delà l'océan.
Puis les travaux de Heinrich Hertz, inspiré par Michael Faraday, libérèrent les ondes : la radio était née. Le radar apparut au XXe siècle, avant que l'informatique, imaginée par Alan Turing et rendue possible par le transistor de W. Brattain et J. Bardeen, ne vienne tout bouleverser... Au travers d'un récit vif, humoristique et captivant où se succèdent coups de foudre et éclairs de génie, David Bodanis retrace les grandes étapes du développement technologique moderne, ou comment l'homme a apprivoisé la fée Électricité.