Penseur majeur de l´économie de marché et historien du libéralisme, Karl Polanyi reste l´un des rares théoriciens capables de nous aider à comprendre la nature du libéralisme en économie et à reconnaître les limites actuelles de nos démocraties. La Subsistance de l´homme - ouvrage inachevé paru aux États-Unis en 1977, et enfin disponible en français - prolonge et complète son oeuvre magistrale, La Grande Transformation. Polanyi y formulait une critique de l´utopie libérale du XIXe siècle à l´origine du mouvement social d´autoprotection, de l´« État providence », aujourd´hui encore fortement menacé.
En prenant le parti d´analyser la subsistance de l´homme sur une très longue période historique, Polanyi offre ici une interprétation originale de la nature et des racines de l´économisme contemporain. L´économie des sociétés primitives, de la vieille Babylone, de l´Égypte ancienne et du royaume du Dahomey au XVIIIe siècle permet de repenser l´universalité et la spécificité des relations sociales et des modes d´« encastrement » de l´économie au sein de la société.
Dans la Grèce antique, le commerce extérieur, les usages de la monnaie et l´émergence de marchés à l´échelle locale ou méditerranéenne sont autant d´exemples où l´échange était subordonné à la réciprocité et à la redistribution et où l´économie était étroitement liée au politique.
Derrière ce travail de recherche, exigeant et exceptionnel, se déploie l´une des grandes pensées humanistes du XXe siècle, aujourd´hui indispensable pour desserrer l´emprise que la logique libérale exerce sur notre représentation de l´économie et du monde.