L'étude retrace les cinquante premières années de la Société Industrielle de Mulhouse (SIM) qui a joué un rôle prépondérant dans la vie économique, sociale et scientifique mulhousienne au XIXe siècle.
Cette période correspond à l'âge d'or de cette institution qui est le moteur intellectuel de toute une ville et un centre d'énergie où l'on retrouve une grande partie du patronat haut-rhinois. La SIM est alors un lieu de recherche et d'expérimentation et la manifestation d'un centre de pensée constitué d'un groupe homogène formé par un patronat issu d'une élite bourgeoise très fermée, uni par sa religion calviniste, une éducation et une formation souvent similaires ainsi que des liens familiaux très étroits.
Le travail s'appuie sur des sources de première main comprenant 48 mètres linéaires d'archives de la SIM ainsi que 2 mètres linéaires d'archives de la loge de la Parfaite Harmonie de Mulhouse. La première partie explique les origines franc-maçonnes de la SIM et s'attache au facteur humain, aux qualités et aux origines des membres de la SIM, à leurs comportements et à leurs aspirations. La deuxième partie décrit les travaux des comités et éclaire les problèmes débattus dans des domaines comme la chimie, la mécanique, les sciences naturelles, le travail des enfants, la question du libre-échange.
La troisième partie traite des réalisations de la SIM, telles les créations d'écoles et de musées, la cité ouvrière, l'association des accidents de fabriques. Les relations et les réseaux qui traversent la SIM sont aussi étudiés ; ils permettent de mieux comprendre l'action de la SIM et le foisonnement d'activités, de travaux scientifiques et d'innovations auxquels elle a donné naissance.