De commémorations plus ou moins brillantes (centenaire de la Ligue des droits de l'homme, abolition de l'esclavage, Déclaration universelle des droits de l'homme) en passé qui ne passe pas (les années Vichy avec le procès Papon, la guerre d'Algérie, le rétablissement de l'esclavage par Napoléon), la société française, à l'approche du XXIe siècle, a du mal à faire face au problème à la fois ancien et sans cesse renouvelé du racisme, qui est une part d'elle-même.
Aujourd'hui, selon un sondage, un tiers des Européens se disent racistes. La gauche, elle, sur l'immigration, sur l'identité nationale, sur la place de la pluralité culturelle, se montre divisée, en mal de perspectives. Ce paysage contrasté est comme un raccourci de deux siècles d'histoire durant lesquels se sont constitués deux pôles de notre culture, de nos traditions politiques, au travers de crises parfois aiguës.
Mais il montre aussi des aspects nouveaux, car ce qu'il est convenu d'appeler le racisme est une réalité évolutive. Réalité qui exige un aggiornamento permanent de l'héritage démocratique. Cette étude d'histoire sociale destinée à un large public, notamment aux étudiants, aux enseignants et aux militants veut y contribuer.