Dans cet ouvrage, Pierre Chevallier établit à partir de documents inédits la position personnelle et intime de Ferry au sujet de l'école publique. Ferry a voulu, par la substitution de l'enseignement moral et civique à l'enseignement religieux, recréer l'unité spirituelle et morale du peuple français jusqu'alors fondée sur le christianisme. Il a ainsi fait oeuvre de positiviste, mais il a, par opportunisme politique, tempéré dans la pratique ses intentions. De son côté, le Pape Léon XIII a accepté en fait les lois laïques moyennant le maintien du Concordat. L'accord s'est établi entre Ferry et lui sur ce point et a été encore renforcé par une étroite conjonction de vues au sujet de la politique extérieure et coloniale.
Pierre Chevallier, universitaire, est connu pour ses travaux sur les ordres religieux au XVIIIe siècle ainsi que pour l'ensemble de son oeuvre sur la Franc-Maçonnerie française. Après avoir donné un ouvrage essentiel sur Louis XIII, il retrouve une de ses principales orientations de travail dans La Séparation de l'Église et de l'École.