Comment les hommes se comprennent-ils lorsqu'ils parlent ? De quelle manière les mots d'une langue acquièrent-ils leurs significations ? L'auteur part de ces questions pour nous faire découvrir une science à la fois séculaire et contemporaine, la sémantique.
Il la situe par rapport à d'autres disciplines, qui s'intéressent également au sens des mots : la philosophie, l'étymologie, la linguistique historique, la pragmatique ou les sciences cognitives. Il présente les principales théories de la signification proposées par les sémanticiens au cours du XXe siècle. Il prend position dans les débats actuels sur la signification dans les langues.
Cette synthèse des connaissances actuelles, illustrée par de nombreux exemples, éclaire le rôle primordial du langage dans l'expérience humaine.
Les mots ne sont pas neutres : ils sont toute notre histoire, et c'est dans cette mesure qu'ils nous donnent prise sur le réel.
Une bibliographie par thèmes, un index des noms propres et un index des notions contribuent à faire de ce livre un véritable ouvrage de référence.