Longtemps controversée, la théorie atomique joua un rôle fondamental dans l'élaboration de nombreuses disciplines.
L'auteur propose ici une sélection de textes fondateurs commentés, sur ce sujet emblématique qui touche à notre représentation du réel. De la "préhistoire" de la notion jusqu'aux atomes ultrafroids de Claude Cohen-Tannoudji, des premières intuitions grecques au microscope à effet tunnel qui permet - enfin - de "voir" les atomes, Pierre Radvanyi raconte avec talent les observations, les efforts expérimentaux et théoriques des principaux acteurs de cette épopée, ainsi que nombre d'anecdotes sur leur vie.