Durant plus d'un mois, Nicolas Werth, specialiste reconnu des politiques de violence en URSS et de l'histoire du Goulag en particulier, et ses compagnons de voyage vont sillonner la Kolyma, region symbole du goulag, la plus eloignee et la plus inaccessible, a la recherche des dernieres traces du plus grand ensemble concentrationnaire sovietique. Durant 25 ans, entre 1930 et le milieu des annees 1950, 20 millions de sovietiques sont passes par ces camps, 2 millions sont morts au Goulag, plus d'un million ont ete executes.
Nicolas Werth a retrouve les traces des derniers survivants. Il a visite les rares musees, nes generalement d'initiatives privees, ou sont exposes des rares vestiges de la "civilisation goulagienne" encore conserves. Il a sillonne les pistes de la Kolyma, construites par les detenus eux]memes pour tenter de retrouver les restes des camps de travail force, ou les detenus extrayaient, dans des conditions extremes (]50‹ l'hiver) l'or, grande richesse de la Kolyma, le cuivre, l'uranium, le cobalt et d'autres minerais.
Une quete souvent vaine, tant les traces se sont effacees dans ce milieu que l'homme n'a jamais veritablement conquis. La nature a repris ses droits, la taiga et la toundra ont englouti les derniers vestiges des camps.
Dans ces conditions, comment l'historien peut]il encore apprehender cette civilisation disparue? A travers les seules archives administratives, les recits des derniers survivants?
Ce voyage a la recherche de la Kolyma perdue est aussi une reflexion sur le metier d'historien.