Une liberté guidant le peuple, un roi en forme de poire, l'Opéra, Gavroche et Emma Bovary sur un air d'Offenbach ? N'est-ce pas cet inventaire à la Prévert qui reste, aujourd'hui, à peu de chose de près dans l'esprit de tous les Français, des années 1815-1870 ? Il reste pourtant - et c'est l'objet de ce livre - quelques dimensions nouvelles à dévoiler à un public plus large que celui des spécialistes, quelques clichés qui ont la vie dure à déjouer ou à interroger. Ces enquêtes et ces pistes sont au coeur de ce travail Le premier XIXe a longtemps été l'objet d'un certain discrédit, la Restauration étant la période la plus mal-aimée. La monarchie de Juillet a connu pour sa part un « sauvetage » plus rapide grâce à ses origines.
Mais les années 1815-1848 ont ensuite connu une réhabilitation par l'économie : l'histoire du libéralisme lui rendant hommage, à travers ses penseurs et ses acteurs dont l'État, puis par le droit, à travers l'analyse minutieuse de la pensée et de l'action parlementaire. La dignité royale, son pouvoir symbolique sont en cours de réévaluation dans le cadre d'une réflexion plus large sur les formes de l'autorité.
Tous ces chantiers réajustent le premier XIXe siècle au second en donnant non plus à la Deuxième République une position de tournant ou de prologue, mais de premier aboutissement des idées et combats menés depuis la Restauration, exacerbés par la révolution industrielle et développés dans les années 40, pivot décisif du siècle.
Les Français, leur quotidien, leurs aspirations et leurs craintes se cachent dans ces grands scansions. Où est alors le peuple - dont il faut déjà admettre qu'il n'est pas un groupe social identifiable - celui dont on parle tant, que l'on craint et dont on interprète mêmes les silences ? Au coeur de la France nouvelle qui se construit, c'est au travers d'une histoire sociale du politique que nous tenterons surtout de saisir ce court XIXe siècle.
Si le regard se déplace des sphères politiques vers le local, vers la France hors de France qui fait naître alors un Empire colonial, c'est aussi parce que le regard des Français sur eux-mêmes change. Le XIXe siècle nous a légué l'image, de la caricature à la photographie, qui bouleverse durablement les modes de représentation, jusqu'à ce que naisse le cinéma. Il faut restituer la part de cette révolution qui accompagne l'invention d'une littérature industrielle et d'une ébauche de consommation de masse. Le propre des volumes de cette collection est de réunir à la fois l'événement, l'arrêt sur image et le retour sur le récit.