Nous sommes en 1941, en Transylvanie, dans la bourgade roumano-hongroise de Tîrgu-Muresch.
Peter Herzog, né en 1930 dans la bonne bourgeoisie de culture austro-hongroise, entame sa descente vers l'enfer d'Auschwitz, où il perdra toute sa famille. Grâce à son esprit d'observation, aidé par sa résistance physique mais aussi par beaucoup de chance, il en ressort vivant et se reconstruit jusqu'à devenir, en Allemagne, un homme d'affaires de haut niveau. Ses déboires pour obtenir, en fin de narration, une réparation ubuesque pour les dommages matériels et les souffrances subies sont décrits avec humour mais sans rancune.