Les croyances et les pratiques shi'ites restent encore peu connues.
D'abord, parce que les études scientifiques du shi'isme, dans leur grande majorité, sont très récentes ; de plus, les spécialistes occidentaux ne dépassent pas la trentaine, auxquels il faudrait ajouter quelques savants shi'ites qui ne publient que dans la langue de l'Islam. Ce qui est très peu par rapport aux centaines de spécialistes du sunnisme qui étudient les différentes disciplines des domaines arabes et islamiques depuis plus d'un siècle et demi.
Il y a ensuite les aléas de l'Histoire - et les rivalités idéologiques qui en résultent - dont une des conséquences majeures a été, à l'intérieur même du shi'isme, l'ostracisme appliqué aux pensées " déviantes " et la censure des textes jugés problématiques. Enfin, la religion shi'ite elle-même, se définissant dans ses sources de base comme une doctrine fondamentalement ésotérique et initiatique, ne se révèle pas toujours facilement.
Rien de plus normal dans ces conditions qu'une partie de l'enseignement religieux, sans doute celle jugée la plus essentielle, soit protégée par les règles qui régissent tout ésotérisme. Ces multiples raisons, extrinsèques aussi bien qu'intrinsèques au shi'isme, font de celui-ci une religion discrète et méconnue. Le présent ouvrage examine quelques aspects peu explorés de l'histoire et de la spiritualité shi'ite dans toute leur complexité.
Dans la diversité de leurs manifestations, croyances et pratiques trouvent consistance et cohérence dans l'ambivalence de la figure de l'Imam, point de départ et aboutissement de la foi, dans le rôle déterminant de la connaissance et de l'initiation, dans le dualisme ontologique et anthropologique.