Les recherches qualitatives ont pour particularités fondamentales leur richesse et leur grande diversité. Elles accueillent les travaux de chercheurs émanant de différents paradigmes épistémologiques constructivistes ou réalistes, s'inscrivent dans différentes traditions, telles la psychologie écologique, l'ethnographie, l'anthropologie cognitive ou l'interactionnisme symbolique, et adoptent des styles de production pluriels de l'information.
Alors que le courant « interprétativiste » connaît une audience croissante, des travaux sont menés en sciences sociales, en histoire, en littérature ou en sciences de gestion.
Les recherches qualitatives se singularisent au regard des recherches quantitatives par un contact prolongé et/ou intense avec un terrain empirique. Leur objectif est de saisir le sens d'un phénomène social multidimensionnel, banal, étrange ou irrégulier, de capter les représentations d'acteurs locaux « de l'intérieur » et leur analyse se conduit à l'aide de mots regroupés, assemblés, comparés ou comptés.
Si les informations recueillies sont riches, elles sont aussi complexes à trier et à traiter. On notera que les logiciels de traitements quantitatifs de données qualitatives et les générateurs d'hypothèse (CADQAS) maintenant nombreux et parfois gratuits, contribuent à la résolution de cette difficulté. Les dispositifs qualitatifs sont exigeants, puisque toute instrumentation parfaitement balisée est exclue. Pourtant, le développement de ces méthodes est encore freiné en France dans la mesure où les normes arrêtées par le reviewing rejettent leur légitimité.