Même s'il n'en a pas toujours été ainsi, le phénomène de la propagande a souvent eu une connotation péjorative car il est volontiers associé à des régimes totalitaires ou à une manipulation systématique de la pensée et des croyances.
Visible ou invisible, matérielle ou immatérielle, rationnelle ou irrationnelle, la propagande agit, dit-on, sur le comportement des individus ; elle gère les émotions, les rêves et les fantasmes, elle guide les actes, elle conditionne les esprits. Dans cet ouvrage, le terme est plutôt envisagé dans son acceptation la plus vaste et la plus neutre de communication et d'échange entre instances du pouvoir ou groupes d'intérêt, d'une part, et rassemblements d'individus ou strates sociales, de l'autre.
La propagande implique donc des choix stratégiques, celui du public visé, du support et des effets désirés ; en sélectionnant tels signes ou tels symboles, la propagande pose le problème de la représentation, de la médiation et de la médiatisation de la réalité. Chaque chapitre du présent ouvrage est consacré à un siècle de l'époque moderne et contemporaine. À l'aide d'exemples précis, les auteurs se proposent de mettre en lumière différentes méthodes de propagande alors en vigueur et la façon dont les contemporains concevaient la communication politique.
Au-delà de cette approche diachronique se détache toute la complexité et la diversité d'une notion difficile à cerner, mais pourtant capitale pour qui s'intéresse à l'histoire politique et sociale, ou plus largement culturelle, du Royaume-Uni.