Roturière, fille d'un agent de change et petite-fille d'un boucher, Jeanne Poisson devient Mme d'Etiolés en épousant le neveu d'un oncle, avant de devenir La Pompadour, maîtresse attitrée du roi. Promise à traverser l'Histoire par ses parents, qui avaient pris soin de lui donner l'éducation la plus raffinée de son époque - danse, chant, diction -, ce fut néanmoins à un valet qu'elle dut son introduction dans l'entourage de Louis XV. Marie Leczinska, la reine, refusait à Louis l'entrée de ses appartements. Mme de Pompadour, bien que frigide, eut la double intelligence de procurer au roi les femmes qu'il désirait et de ne pas entrer en conflit avec la reine.
Cette prudence marqua également l'étendue et les limites de son influence politique. Sans être une fine politique, la Pompadour sut apaiser les relations entre le Clergé et les Parlements ou rendre acceptable l'éviction des Jésuites. Mais ses combinaisons, jointes à celles du Cardinal de Bernis, entraînèrent Louis XV dans la guerre de Sept Ans. Au total : vingt ans d'un véritable règne que sa mort, consécutive à une tuberculose, interrompit à l'âge de 42 ans.
Le Duc de Castries donne ici un portrait très aimable de Mme de Pompadour, un portrait loin d'être faux, car il reste avant tout sensible aux activités intellectuelles, sociales et amoureuses de la maîtresse de Louis XV, avec une peinture séduisante et détaillée de leurs relations, relations qui frappent par leur exceptionnelle longévité.