Le parcours de La Fayette est étonnant : sans jamais avoir occupé les premières places, il a
pourtant infléchi profondément la destinée française : entre 1777 et 1782, il est le plus chaud
partisan de l'intervention française dans la guerre d'Indépendance américaine et un acteur majeur
de la naissance des États-Unis en 1789, il est l'arbitre du sort de la monarchie française, puis
contribue à la déchéance de Napoléon en 1815 et c'est lui qui offre le trône à Louis-Philippe en
1830.
Il ne fut pourtant ni un grand stratège, ni un grand orateur, ni un grand esprit et rechercha
la gloire et la popularité plus que le pouvoir. Mais d'un bout à l'autre de sa vie agitée, des champs
de bataille d'Amérique aux barricades de 1830, il incarna, sans vouloir jamais faire de concessions
ni composer avec les réalités du moment, l'idéalisme généreux des « libéraux » du XVIIIe siècle.
Grâce à des sources inédites et abondantes, le duc de Castries évolue avec aisance dans
cette époque qu'il aime et connaît admirablement et nous révèle, dans cette biographie de
référence, avec subtilité et intelligence, la vie publique et privée de La Fayette. À le lire on
comprend comment l'homme a pu tour à tour être adulé et honni, et comment il a embrassé des
causes apparemment si contradictoires.