Depuis la grande expansion urbaine du Moyen Âge, le paysage des villes des anciens Pays-Bas est marqué par la présence de grandes places publiques, vastes espaces dégagés au sein d'un tissu urbain dense et devenus aujourd'hui les symboles d'une histoire au prestige revendiqué.
Ce phénomène, qui dépasse l'espace strictement septentrional, s'inscrit dans un contexte européen de développement urbain, qui de l'Italie ou de l'Espagne aux confins de la Pologne, voit essaimer les places publiques. Mais par leur situation exceptionnelle, véritable n?ud d'échanges, à la fois réceptacle et relais de biens et d'idées, les anciens Pays-Bas y occupent une position centrale. Les textes ici rassemblés sont le fruit du colloque consacré à La place publique urbaine, tenu à l'Université d'Artois les 24, 25 et 26 mai 2004.
Ils ont pour objectif d'en dégager les principaux aspects, au travers d'une approche architecturale, économique, politique et socioculturelle. Loin de se limiter aux seuls aspects historiques, ils montrent comment la place publique occupe toujours un rôle majeur dans la redéfinition des espaces urbains contemporains, reconnu par les pouvoirs publics et les urbanistes.