La polémique n'est pas un genre littéraire, ni un type particulier d'écriture ou un style : elle est un usage social de la parole, en même temps qu'une dimension constitutive des rapports humains et de l'exercice de la pensée.
Elle se situe à la limite toujours mouvante entre la violence et les institutions qui essaient d'en régler les moyens et d'en maîtriser les effets. Ce sont les cadres juridiques, les codifications rhétoriques, les traditions philosophiques, les horizons d'attente littéraires de la parole polémique, tels qu'ils se manifestent à travers traités, oeuvres et querelles, que prend pour objet ce volume. Issu des travaux d'un séminaire interdisciplinaire, puis d'un colloque tenu en Sorbonne à l'automne 1998 ; il a l'ambition de présenter une synthèse originale sur la question.
La tradition occidentale y est par conséquent envisagée dans toute son étendue, de la Grèce antique au monde contemporain. Une réflexion sur l'argument ad hominem forme le noyau conceptuel de l'ouvrage ; l'étude de Marc Angenot sur le " dialogue de sourds " entre anarchistes et socialistes, qui le conclut, en fait ressortir toute la portée éthique et politique.