L'atome, l'énergie nucléaire.
Rarement découverte aura soulevé autant d'espoir et de craintes. Espoir de pouvoir disposer d'une source d'énergie inépuisable, craintes suscitées par les risques liés à son exploitation et par les applications militaires qui peuvent en découler, et qui ont été révélées par les bombes d'Hiroshima et de Nagasaki. Source d'énergie parmi d'autres, le nucléaire n'est pas une source d'énergie comme les autres : son exploitation ne laisse aucune place à l'erreur.
Considéré un temps par les pays industrialisés comme la seule réponse à leur situation de dépendance énergétique, le nucléaire s'est néanmoins heurté à une opposition grandissante de la part des opinions publiques dont certaines ont obligé leurs gouvernements à stopper son utilisation ou à remettre en cause l'extension du parc nucléaire existant. Pourtant c'est au nom de l'écologie qu'aujourd'hui certains avancent des arguments pour sa défense - le nucléaire ne serait-il pas une alternative aux émissions de gaz à effet de serre ? Quel avenir pour le nucléaire ? Comment apprécier ses avantages et ses inconvénients ? C'est à ces questions que tente de répondre cet ouvrage en dressant un état des lieux de l'énergie nucléaire dans le monde, en analysant son positionnement face aux défis économiques et environnementaux du XXIe siècle et en décrivant les risques qui lui sont spécifiques (gestion des déchets, radioactivité, sécurité des installations, danger de détournement de technologies civiles à des fins militaires).
Des réponses et des explications apportées à des citoyens qui revendiquent débat démocratique et transparence dépendra en grande partie le futur du nucléaire.