Deux guerres, une crise, une alternance des solutions libérales et dirigistes : jamais, peut-être, les interférences n'ont été aussi fortes entre l'économique, le politique, le militaire et le social qu'en cette période.
Au-delà des tensions classiques entre conjonctures et structures, les ruptures et les continuités s'accompagnent de la remise en cause des postulats libéraux.
La synthèse proposée par ce livre tient compte des apports les plus récents de l'histoire économique et socioculturelle. elle met en évidence le foisonnement des interrogations sur le devenir du consensus républicain (croissance équilibrée et stabilité sociale) et sur la thèse, plus souvent implicite que débattue, d'un " retard " français.