Bayard, gouberville, saint-simon ou montesquieu étaient tous nobles, malgré leurs différences de fortunes, de carrières et de modes de vie.
Cette ouverture du second ordre, acquise depuis la guerre de cent ans, fut pourtant remise en question par les théoriciens qui prônaient l'existence d'une race spécifique à quelques familles. mais le roi de france imposa peu à peu sa volonté, et réussit à anoblir ses serviteurs les plus méritants.
De la renaissance à la révolution, un fossé de plus en plus large se creusa entre les petits seigneurs faméliques, qui continuaient à vivre comme leurs aïeux, et les aristocrates qui s'informaient des modes de la cour et des idées de leur temps.
Mais quelle que fût leur fortune, tous attendaient que le roi les protège et les fasse participer à son pouvoir.
Grâce aux travaux des historiens français et étrangers, les archives ont livré de nombreux secrets. attentif aux progrès de la recherche, cet ouvrage de synthèse permet de s'initier à des méthodes et des problématiques variées. son glossaire, ses notices biographiques, ses documents et son index thématique rendront de grands services à tous les apprentis-chercheurs.