Le formalisme s'est volontiers présenté, au cours du XXe siècle comme constituant l'essence même des mathématiques.
Enrico Giusti contribue à la reprise du débat sur la nature de cette science et, plus particulièrement, sur la nature de ses objets. Il s'appuie sur l'histoire de plusieurs notions majeures, de la droite des Grecs aux modernes ensembles, en passant par les infinitésimaux. Il entend montrer que ce sont les procédures mathématiques elle-même qui, par une sorte de cristallisation, donnent naissance aux objets.