Ce livre aborde une période clé, celle de la genèse, de la publication et de l'impact du premier traité d'écologie qui utilise le terme, le définit et propose un ambitieux programme de recherche. Son auteur, le botaniste danois Eugen Warming, conscient de l'ampleur de la tâche, écrit que la science écologique « est un domaine encore dans l'enfance », en cette fin de XIXe siècle. Son oeuvre de géographie botanique contribue à en faire une discipline à part entière. Après Warming, tous les ouvrages de géobotanique sont fortement marqués par son approche et son programme écologique.
Ainsi, ce livre raconte l'histoire d'un mot devenu science, au travers de celle d'un jeune étudiant qui embarque pour le Brésil, puis fait carrière dans son pays où il devient un illustre universitaire. Il est aujourd'hui reconnu comme un des fondateurs de l'écologie. Ce livre montre également que l'histoire nourrit la réflexion sur l'écologie contemporaine, à la fois perçue comme une science et une prise de conscience.