Savez-vous que l'expression « fier comme un pou » ne fait pas allusion à la petite bête qui gratte mais à la basse-cour ? Pou est en effet un autre nom du jeune coq. Savez-vous que la palombe et le pigeon ramier sont un seul et même animal ? Que la rue du Pélican est une déformation de la rue Poilecon, désignation moyenâgeuse et imagée du plus vieux métier du monde ? Avec son sens du pittoresque désormais bien connu, Henriette Walter, aux côtés de Pierre Avenas, cueille dans les sciences - la sienne, la linguistique, et dans les autres : l'ornithologie, histoire, géographie - tout ce qui est propre à amuser, à distraire, à étonner. À travers les millénaires et les continents, ils nous offrent un voyage plein de surprises dans le monde des mots et des oiseaux.
La Mystérieuse Histoire du nom des oiseaux est construite d'une manière originale : les noms des oiseaux sont abordés selon l'origine du nom : « Noms liés aux activités » (par exemple l'indicateur est un oiseau qui a pris l'habitude de guider les hommes jusqu'aux ruches qu'il a trouvées mais dont il ne peut tirer la substance sans aide) ; « Noms liés aux formes et couleurs » (tel le flamant ainsi appelé à cause de la couleur flamboyante de ses ailes). D'autres encore tirent leur nom des langues anciennes, de métaphores ou d'assimilations poétiques, tels les oiseaux chevaliers qui, selon Buffon, « sont en effet fort haut montés », etc.
A travers de multiples dessins d'oiseaux, devinettes, anecdotes, encadrés, mais également de tableaux récapitulatifs, les lecteurs d'Henriette Walter retrouveront avec plaisir l'univers particulier de la conteuse, sorte de jeu de société distrayant et enrichissant.