Grande voix de la littérature de l'Ouest des Etats-Unis, considéré par beaucoup comme " un maître à écrire ", Richard Hugo (1923-1982) eut James Welch, James Crumley et William Kittredge pour étudiants ou disciples à l'université du Montant.
Poète reconnu, il est l'auteur d'un unique roman, resté mythique pour les amateurs de romans noirs : La mort et la belle vie, d'autant plus remarquable qu'il met en scène l'inoubliable Barnes La Tendresse. Flic chevronné et poète à ses heures. Al Barnes a quitté la police de Seattle par lassitude et haine de la violence. En s'établissant à Plains, petit patelin du Montana. Il pense pouvoir enfin mener " la belle vie " et s'adonner à ses plaisirs favoris : les femmes, la pêche et la bonne chère.
Mais ses espoirs sont vite anéantis lorsque sont commis des crimes qui l'entraînent dans l'enquête la plus complexe de sa carrière et qui réveillent une autre affaire vieille de vingt ans...