Aucune figure de l'Égypte antique n'exerce autant de fascination que Cléopâtre, reine jeune, ambitieuse et belle, amante de Jules César et de Marc Antoine. Rien n'a autant contribué à sa célébrité que sa façon de mourir : se suicider à l'aide d'une morsure de serpent n'est après tout, pas banale !
Cette histoire, connue de tous, est-elle véridique ou même vraisemblable ? Une femme assoiffée de pouvoir choisirait-elle tout d'un coup d'abandonner la bataille et d'accepter la défaite ? Ce livre est une enquête fondée sur les témoignages des Anciens afin de lever le mystère des causes, des circonstances et des conséquences de la disparition prématurée le 12 août 30 av. J.-C. à Alexandrie du dernier souverain ptolémaïque, qui avait 39 ans lorsqu'Octave, vainqueur, rentre dans sa capitale.
Depuis l'Antiquité gréco-romaine, les historiens ont fourni plusieurs hypothèses dont Plutarque a résumé d'un trait la fragilité dans la Vie d'Antoine (86, 4) : « Personne ne sait la vérité. » Bernard Legras mène donc l'enquête, analyse chaque hypothèse et part à la recherche d'indices. Cléopâtre estelle morte comme une reine grecque ou comme une pharaonne égyptienne ? S'est-elle suicidée ou a-telle été assassinée ? Le suicide fut-il volontaire ou forcé ? À qui profite le crime ? Est-elle morte de la piqûre d'un ou de deux cobras ? Ou bien encore d'un poison injectée par une aiguille fixée dans ses cheveux ? Quel a été le destin de ses enfants dont les pères ont été des imperatores romains, Jules César et Marc Antoine ?
Le mystère qui entoure sa mort tragique n'a cessé d'inspirer de nombreux créateurs, écrivains, peintres, sculpteurs, cinéastes. Mais Bernard Legras nous révèle pourquoi sa mort a une signification politique, celle d'un secret d'État : cette mort permet l'unification du monde méditerranéen au sein de l'Empire mondial des Romains.