Ce livre retrace les us et coutumes entourant la maternité et l'enfance dans l'ancien Viêt-Nam, à partir de sources diverses, savantes ou populaires, peu exploitées à ce jour.
Le sujet, traité pour la première fois de manière exhaustive, apporte un éclairage original sur la civilisation vietnamienne. Depuis des temps immémoriaux, les rituels liés à l'attente de l'enfant et sa venue au monde, à son corps, à la maladie et à la mort, à la prime éducation, l'instruction et la progression vers le statut d'adulte, portent la marque du syncrétisme religieux qui a façonné la pensée vietnamienne, mêlant à ses croyances primitives les apports du bouddhisme, du confucianisme et du taoïsme.
Ces rituels révèlent l'attachement d'un peuple à son histoire, et le rôle souvent obscur de femmes qui élevèrent des générations d'enfants sans oublier de leur transmettre le désir de servir leur terre natale. Les coutumes qui revivent au fil des dictons, proverbes, chansons, recommandations et témoignages ont acquis une cohérence explicable par le contexte et la durée historiques. Leur connaissance permet d'interpréter le sens des attitudes et perception collectives touchant l'enfant, la famille, la socialisation dans le Viêt-Nam d'autrefois, et de s'interroger sur la place des traditions dans la vie d'aujourd'hui.