Trois grandes civilisations se partagent la méditerranée médiévale : l'occident latin, l'orient byzantin, le proche-orient musulman.
Chacune d'elles est le plus souvent étudiée de manière exclusive des deux autres. la méditerranée apparaît ainsi cloisonnée, partagée, compartimentée. or, à partir du ixe siècle pour venise, du xie siècle pour gênes, ces deux républiques maritimes établissent des liaisons commerciales avec les deux parties de l'orient. elles dilatent l'espace parcouru par les marchands occidentaux, créent des itinéraires au long cours, établissent des comptoirs accueillant leurs hommes d'affaires et un flux continu d'émigrés latins.
Un véritable commonwealth économique se crée, non sans rivalités entre les puissances occidentales. a travers le prisme génois, cet ouvrage cherche à décrire espace, itinéraires comptoirs ouverts aux occidentaux.