" l'histoire des maladies est souvent racontée sur le mode de l'histoire a bataille ": une date, un savant, une découverte ou un traitement.
depuis les années 1970, d'autres façons d'aborder les relations entre connaissances, pratiques de la médecine et gouvernement de la société se sont développées. les savoirs de la maladie sont divers, souvent controversés, déterminés par le jeu des normes, des intérêts et des pouvoirs. leurs effets sont complexes, pas toujours bénéfiques. objets et techniques ont un rôle essentiel dans leur transformation.
l'auteur introduit à cette nouvelle historiographie en partant de l'idée selon laquelle la médecine est, depuis le milieu du xixesiècle, organisée autour de trois pôles: médecine clinique, médecine sociale et médecine expérimentale. leur spécificité est affaire de lieux, d'acteurs, de rapports à l'économie ou à la politique mais aussi de manières de savoir. l'ouvrage les présente en insistant sur les multiples fils qui unissent expérimentation, soin, production matérielle et gestion politique de la santé.
la dernière partie confronte cette histoire aux enjeux de la biomédecine contemporaine.