La virulente polémique entre Rousseau et les philosophes occulte une référence commune au discours médical. Rousseau ne se confronte pas seulement au parti encyclopédique, mais aussi aux médecins, qui élaborent leur propre théorie de l'homme. De même que Rousseau retourne contre le matérialisme ses fondements sensualistes, il sape l'idéologie médicale en recourant à l'hygiène. Née au sein des Lumières, mais contestant leur orientation, l'hygiène morale de Rousseau s'en révèle le fruit amer.