Durant la deuxième moitié du xviiie siècle, le Paris et l'Europe des arts et de la littérature gravitent autour de la vie théâtrale, alors foisonnante et animée comme rarement. Ce livre en témoigne à travers une collection de fines « miniatures » (des gouaches sur vélin) qui font revivre les grandes scènes de l'époque, à commencer par celle de la Comédie-Française. Leurs auteurs, portraitistes de talent, font oeuvre originale en saisissant des arrêts sur image de comédiens en pied dans le mouvement de l'action dramatique.
Et ils éclairent cet acteur clé de l'illusion théâtrale qu'est le costume. Ainsi cet ouvrage complète-t-il L'art du costume à la Comédie-Française, « beau livre » publié simultanément à l'occasion de l'exposition au Centre national du costume de scène de Moulins.