Tandis que la critique sociale avait fait de l'irrespect une vertu subversive, on redécouvre aujourd'hui, avec l'idée des droits de l'homme et de la démocratie, la valeur à la fois irrécusable et émancipatrice du respect de la personne.
Mais si le respect est ainsi devenu le critère éthique le plus communément admis par la conscience universelle, il n'est pas si facile de dire en quoi il consiste.
Le respect est en effet une sorte de réalité semi-abstraite qui n'est réductible à aucun modèle de comportement. Et tandis que le manque de respect est parfois assez évident, le véritable respect l'est souvent beaucoup moins. Si l'on veut pouvoir identifier le respect et ses conditions d'apparition ou de disparition dans la vie sociale, il n'est donc pas inutile d'entreprendre une enquête préalable sur son statut logique et pratique, ce qui est précisément l'objet de ce livre.