Le XVIe siècle est synonyme d'effervescence intellectuelle.
La langue française s'unifie grâce aux efforts d'érudits et d'écrivains comme Montaigne ; la poésie connaît, avec la Pléiade, une extraordinaire fécondité. Mais ce siècle en France est aussi celui des déchirements : les guerres de Religion semblent signer le glas du temps béni de l'humanisme, donnant naissance à de nouvelles formes littéraires engagées, au souffle déjà baroque.