Ce roman historique est caractérisé par son aspect poétique, ses repères temporels délibérément flous, et par la présence, par touches, de références légendaires. Au milieu du dix-neuvième siècle, Hannah, une très jeune fille, grandie dans la rue et la misère, se rend coupable d'un vol à l'étalage. Elle est envoyée à Belle-Île où, dans le domaine de Bruté, se trouve un pénitencier pour enfants. À peine arrivée dans cette forteresse, elle réussit à s'en échapper en se faufilant par un trou dans la haie, qu'un chien errant avait ménagé. Elle erre sur la lande, s'efforçant de mettre le plus de distance possible entre le pénitencier et elle, jusqu'à ce qu'elle rencontre un jeune pêcheur, Jean-Marie, descendant d'Acadiens réfugiés en Bretagne. Celui-ci a tout de suite compris qu'il avait affaire à une fugitive et lui propose la protection d'une grotte, cachée au pied d'une falaise, dont il a fait son repaire. Malheu-reusement, un gamin du village mal intentionné les découvre, et après une rixe qui l'oppose à Jean-Marie, menace de les dénoncer. Les jeunes gens sont contraints de fuir leur cachette et trouvent refuge, pour une nuit, chez une vieille femme, nommée Soazig, un peu simple d'esprit, et affolée de craintes superstitieuses. Le lendemain, Jean-Marie part à la recherche d'une embarcation pour quitter l'île. À la nuit tombée, il réussit à s'emparer d'une chaloupe, et revient chercher Hannah qui désespérait de le revoir. Les deux enfants s'éloignent de l'île en rêvant à l'Amérique qui pourrait leur offrir une terre de liberté.