Les débats récurrents sur la nécessité en France d'une réforme institutionnelle montrent que l'idée de république est en crise.
Le projet politique de la modernité a en effet échoué. Il visait depuis le XVIIe siècle à unifier l'espace civique et, tout en favorisant l'émancipation des sujets rationnels, à le penser comme un vaste ensemble soumis à la même discipline. Un soupçon plane de surcroît sur la référence républicaine exacerbée dans les discours actuels: dans le contexte de l'érosion des souverainetés nationales sous l'effet de la globalisation et de la construction de l'Union européenne, cette référence apparaît au mieux comme une incantation vers un passé rassurant mais défunt, au pire comme un levier démagogique qui en appelle à la souveraineté toute puissante du "peuple", cette entité aux contours mal définis.
Le moment est venu de savoir si l'on gagne à se passer de cette référence ou si l'on peut en sauver quelque chose. En voulant examiner cette question, cet ouvrage constitue une enquête sur les principes fondamentaux du discours républicain, tout en les situant dans l'histoire concrète des évolutions politiques et propose une troisième voie entre la liberté des anciens et celle des modernes: la liberté des contemporains, qui ouvre une perspective stimulante pour rénover la notion de république.