L'art de la haute renaissance, dont les principes furent formulés par léonard de vinci dans les années 1490, parvint à son plein épanouissement avec bramante, raphaël et michel-ange à rome, michel-ange encore à florence, et giorgione et titien à venise.
Après la disparition de ces grands maîtres, aux alentours de 1520 les artistes orphelins éprouvèrent des difficultés à donner une direction à leur travail. les historiens d'art ont appelé cette période le maniérisme, un terme hélas entaché de connotations qui ont nui à l'appréciation de peintres comme le parmesan, le pontormo ou bronzino. loin d'être un art crépusculaire, le maniérisme est une école à part entière, à la fois portée vers l'avenir baroque et le passé gothique, fondée avant tout sur la primauté du dessin (privilégié par rapport à la couleur) et de la "manière", du style.
Linda murray analyse ici les réalisations artistiques du xvie siècle, en italie, le grand foyer de l'époque, et ailleurs en europe, oú le maniérisme acquit une individualité très forte.