« Grand atelier » ou « temps des géants », la Renaissance, qui fut d'abord italienne, est autant un lieu de confluences que le point d'origine de la culture moderne : autour de 1420 à Florence, les influences conjugées de Byzance, du dogme chrétien et d'une Antiquité à peine redécouverte donnent lieu à une redéfinition radicale de l'art et de ses valeurs. Sienne, l'Ombrie, la Vénétie, Mantoue, Rome enfin, sous l'impulsion des grands papes, relaient et réfléchissent ces nouvelles idées qui rencontrent, après être passées par la France, celles des artistes des Pays-Bas, d'Espagne ou du Portugal.
C'est le moment de Dürer et de Bellini, de Van Eyck et de Mantegna, de Piero della Francesca et de Grünewald. Episode unique qui ne marque pourtant que le prélude à l'extraordinaire conjonction des trois grandes figures de la Renaissance à son apogée : Léonard de Vinci, Michel-Ange et Raphaël.