En octobre 1860, excédées par les dérobades et les provocations d'un gouvernement mexicain incapable de payer ses dettes, la France, l'Angleterre et l'Espagne jettent les bases d'une intervention collective au Mexique. En janvier 1862, les troupes sont sur place. Tant les Anglais que les Espagnols comprennent vite qu'ils n'ont aucun intérêt à maintenir longtemps leur présence et, après avoir obtenu un semblant de satisfaction, ils rembarquent. Pas les Français. Dans l'esprit de Napoléon III, l'intervention du Mexique s'inscrit dans ce que ses partisans appellent la " grande pensée du règne ". En effet, il s'agit de rien de moins pour lui que d'instaurer une monarchie latine et catholique qui contrebalancerait en Amérique l'influence croissante des Etats-Unis. A l'intérieur, le gain escompté serait le ralliement de l'opinion catholique qui ne lui pardonne pas sa politique italienne hostile au pape. A l'extérieur, l'installation sur le trône de Maximilien, le fils de François-Joseph, serait un dédommagement de la perte de la Lombardie par les Habsbourg et de celle, à venir, de la Vénétie. Cinq ans plus tard, la " grande pensée du règne " s'est muée en " chimère " : face aux erreurs répétées de Maximilien qui s'est vite aliéné la population, face au coût exorbitant de l'intervention et à l'irréalisme de ses objectifs, Napoléon III, la mort dans l'âme, est contraint de se retirer du Mexique. Tout en retraçant les opérations militaires, l'auteur montre avec clarté les enjeux politiques, stratégiques, diplomatiques et psychologiques de cette intervention qui a tourné au fiasco, précipitant le déclin du régime impérial, et dont l'épilogue sera la défaite de 1870 face à la Prusse.