1585. trois hommes se disputent le royaume de france. le roi henri iii veut conserver son trône, mais n'a pas d'héritier. son successeur légitime, henri de navarre, veut faire valoir ses droits, tandis qu'henri de guise rassemble les catholiques intransigeants afin d'imposer le cardinal de bourbon, qui ne serait qu'une marionnette entre ses mains.
C'est à ce moment de grande misère, tant la guerre civile fait rage, que la bourgeoisie catholique de paris se rassemble en une sainte union, ligue secrète qui prête allégeance à guise.
Tandis que le roi de france demande à ses derniers fidèles de découvrir pourquoi les impôts du royaume diminuent autant, nicolas poulain, lieutenant du prévôt d'ile-de-france, rejoint la sainte union. mais seul m. de richelieu sait que poulain est devenu ligueur pour pouvoir espionner les bourgeois rebelles.
Quant aux huguenots, prévenus que la baisse des ressources n'est qu'un rapinage des tailles organisé au profit du duc de guise, ils veulent faire cesser cette entreprise qui permet aux ligueurs d'acheter des armes. m. de mornay, homme de navarre, envoie sa fille cassandre à paris pour enquêter. elle y rencontrera olivier hauteville dont le père, contrôleur des tailles, vient d'être assassiné par les gens de guise.
Poulain, hauteville et cassandre vont conduire l'enquête avec l'aide de la mystérieuse isabeau de limeuil, épouse du banquier sardini et ancienne puterelle de catherine de médicis, mais chacun a des motivations secrètes.
La haine et la trahison l'emporteront-elles sur l'amitié et l'amour qui les lie ?