En 1861, la guerre civile éclate aux Etats-Unis. La jeune nation américaine, puissance en devenir, ne parvient plus à contenir les antagonismes qui opposent les Etats du Nord, industriels, antiesclavagistes et fidèles à l'autorité fédérale à ceux du Sud, agricoles, esclavagistes et attachés aux droits des Etats.
L'ouvrage retrace l'histoire de ces quatre années de luttes fratricides et meurtrières (620 000 morts) au terme desquelles les Nordistes rétablissent l'Union et donnent au pacte fédéral son caractère indestructible. Il fait la synthèse des débats historiographiques les plus récents sur cet épisode tragique de l'histoire des Etats-Unis, gravé dans la mémoire collective des Américains.