De 1861 à 1865, la guerre civile ensanglante les états-unis. Du nord au sud, elle mobilise près de trois millions de combattants et fait plus de 620 000 morts. elle demeure la lutte la plus meurtrière et la plus traumatisante de l'histoire américaine.
Coïncidant avec l'essor de la photographie, le conflit voit l'apparition des premiers reporters photographes. au feu comme à l'arrière, leurs clichés immortalisent des scènes saisissantes et d'une étonnante modernité. ils ont révélé à un public stupéfait le véritable visage de la guerre, loin de l'idéal romantique qu'on lui prêtait jusqu'alors.
Prises par matthew Brady, alexander Gardner, timothy o'sullivan ou par des anonymes, les 150 photographies rassemblées dans cet ouvrage nous font découvrir cette guerre fratricide dans toute sa violence et sa modernité. enfer des combats, des hôpitaux et des camps de prisonniers, mais aussi scènes de la mobilisation et de la vie des camps, portraits de généraux, matériel de guerre et transports de l'ère industrielle, ces photos témoignent de l'acharnement des belligérants au cours d'un conflit qui aura servi à cimenter la nation américaine et à abolir l'esclavage. C'est le portrait d'une amérique déchirée, à la charnière entre deux époques, à l'aube de la modernité, qui est ainsi évoqué dans cet ouvrage à travers cette sélection de remarquables photographies de guerre.