pendant des siècles, les hommes sont allés sur les mers considérant les naufrages comme des fatalités.
avec le développement du trafic maritime, le problème de la sûreté s'est posé. mais il a fallu attendre que se produisent des drames insupportables tel le naufrage de la sémillante et ses 700 noyés devant les bouches de bonifacio, raconté par alphonse daudet, pour alerter l'opinion publique. après la défaite de 1870 contre l'allemagne et jusqu'à la première guerre mondiale, le héros est le sauveteur, les drames de la mer font la une des journaux.
deux sociétés de sauvetage se partagent alors la protection des côtes françaises et l'etat s'engage à intervenir en cas de naufrage au large ainsi qu'à prendre en charge les veuves de sauveteurs disparus en mer. canots, équipements, formation des sauveteurs bénéficient de tous les progrès techniques du xxe siècle et en 1967 la société nationale de sauvetage en mer est fondée. aujourd'hui avec les cross (centre régionaux opérationnels de surveillance et de sauvetage) et les remorqueurs de haute mer comme l'abeille bourbon, la lutte contre les drames de la mer dispose de moyens efficaces.