Henri II Plantagenêt est le souverain le plus puissant de l'Europe du XIIe siècle : par l'ampleur de ses possessions territoriales (l'Angleterre, la Normandie, l'Anjou et l'Aquitaine) comme par l'éclat inégalé de sa cour.
Il rassemble auprès de lui les plus grands écrivains qui font rayonner la littérature anglo-normande et propagent le mythe du roi Arthur. Son appui au renouveau cistercien engage la chrétienté vers une nouvelle expression de la spiritualité. Doué d'une forte personnalité, son goût sans partage pour le pouvoir, qu'il affirma très jeune, le conduisit à s'opposer à son épouse, Aliénor d'Aquitaine ; puis à l'archevêque de Cantorbéry, Thomas Beckett ; et enfin à son fils, Richard Coeur de Lion.
Matthieu Paris, le grand historien anglais du XIIIe siècle, en a rédigé la chronique la plus exacte.