Durant la Guerra de Secessió nord-americana, l?any 1864 el general William Sherman va cremar Atlanta i va fer marxar les seves tropes -seixanta mil homes- cap a l?est, travessant Geòrgia fins al mar, i aleshores amunt cap a les Carolines. L?exèrcit lluitava contra les forces confederades i vivia de la terra, saquejava les plantacions del Sud, agafava el bestiar i els conreus per a consum propi, destruïa ciutats i acumulava una població de negres alliberats i refugiats blancs pel camí, fins que tot el que quedava era la vida transitòria i perillosa dels desarrelats, els desposseïts i els triomfadors. Només un novel?lista excel?lent podria explicar amb tanta força i compassió les vides d?aquells que van fer la marxa.