depuis son émergence au milieu des années 1970, d'abord dans les pays anglo-saxons puis dans le monde entier, la notion de gouvernance a suscité des débats sans nombre.
ils ont porté sur la pertinence de celle-ci et sur son caractère véritablement scientifique autant, sinon plus, que sur la nature des phénomènes (concertation, partenariat, contractualisation, négociation, etc.) qu'elle prétendait désigner. ces discours sur la gouvernance ont souvent dénoncé l'inadéquation des théories aux pratiques. bien que cela ait été moins noté, il importe de souligner que les théories n'ont en tout cas pas pris en compte l'effet des discours sur les pratiques.
le projet à l'origine de cet ouvrage est, sur le thème de la gouvernance territoriale, de comprendre et dépasser ces polémiques en confrontant ce qui est d'ordinaire opposé : les pratiques, les discours et les théories. comment ces discours si prégnants sur la gouvernance territoriale se traduisent-ils dans les pratiques ? comment tenir compte du fait que les critiques sur les pratiques et les théories de la gouvernance territoriale infléchissent celles-ci ? les théories sont-elles suivies et appliquées ? rendent-elles compte des décalages entre pratiques et discours ? aident-elles à les comprendre ? doit-on refonder un certain nombre de théories centrales des sciences sociales à la lumière de la gouvernance ? des pistes sont proposées par des chercheurs issus de disciplines différentes, qui étudient des territoires variés et multiplient les angles d'approche sur les dynamiques sociales liées à la gouvernance territoriale.
plus spécifiquement consacrée à la réflexion théorique, la première partie s'interroge sur les éclairages disciplinaires. la seconde partie explore les incarnations inaccomplies de la gouvernance territoriale et tire les leçons d'échecs relatifs. la troisième partie en étudie les succès et montre combien la gouvernance territoriale a déjà profondément transformé certaines pratiques du pouvoir et jusqu'aux fondements de l'ordre social.