L'histoire est cruelle aux vaincus. Négligés pendant longtemps par l'historiographie, souvent maltraités, les Girondins ont été aussi les oubliés lors de la célébration du bicente naire de la Révolution française. Sur eux, aucun grand livre d'histoire ne fait autorité. C'est que leur identification est malaisée : ils n'ont vraiment constitué un parti qu'après leur défaite, et dans le regard de leurs adversaires.
Toute l'histoire de la Gironde doit donc partir d'une vérification d'identité. Elle fait le coeur de ce livre. Les essais qui le composent s'attachent à reconstituer le réseau girondin et s'interrogent sur sa cohésion : hasards des affinités personnelles, aléas des circonstances politiques ou philosophie constituée ? Chemin faisant, le livre traite à nouveau des questions classiques les Girondins ont-ils été bellicistes, fédéralistes, royalistes ? Y a-t-il une politique et une pensée de la Gironde ? et leur apporte un nouvel éclairage. Il retraverse les grands textes historiques, rassemble les enseignements de l'historiographie contemporaine, redessine le portrait du groupe et en détache quelques figures individuelles inégalement célèbres : Brissot, mais aussi l'abbé Fauchet ;
Vergniaud, mais aussi Guadet ; Madame Roland, mais aussi Gensonné. Le lecteur redécouvrira ainsi ces acteurs éclatants et éphémères, égarés sur une scène trop tragique pour eux.