Variation autour d'une « passion fixe », celle des Français pour leur pain, l'oeuvre de Steven L. Kaplan s'est attachée d'abord à questionner le rôle politique du pain au XVIIIe siècle. Soucieux de faire de l'histoire «totale», Kaplan a appris à pétrir, devenant un expert incontesté de ce pain fabriqué dans les fournils de France et sans aucun doute le plus grand historien du pain français dans le monde.
Parce qu'on ne peut l'appréhender qu'au carrefour du matériel et du symbolique, qu'il fut à la fois raison de survie, promesse de salut, agent de sociabilité, et marqueur de vulnérabilité pendant des siècles, scellant par là même le contrat social et dotant le pouvoir de sa légitimité, le pain appelait une immense enquête. Kaplan, juif américain né à Brooklyn, s'est senti appelé. L'enjeu de ces entretiens est de restituer un itinéraire et de tenter de l'éclairer. Il sera l'occasion d'expliquer aussi pourquoi le pain a suscité chez les universitaires et intellectuels français si peu d'intérêt et comment cette énigmatique désaffection a favorisé la consécration de leur collègue américain en tant que professeur ès pain.