Yosef Hayim Yerushalmi a consacré l'essentiel de son travail à l'étude du judaïsme séfarade et des marranes, ces juifs convertis au catholicisme qui continuaient à pratiquer secrètement leur ancienne religion. S'il faisait des marranes sa spécialité, Yerushalmi se voulait pourtant « historien des juifs » à part entière : la dualité dans laquelle les conversos étaient contraints de vivre leur foi dans la péninsule Ibérique n'était pas, à le lire, sans rapport ni continuité avec la condition juive moderne, qu'elle pouvait éclairer. Selon lui, l'identité juive contemporaine n'est plus tant une question d'héritage qu'une question de choix.
Dans ces entretiens avec sa disciple Sylvie Anne Goldberg, il revient sur sa vie, sur la tension entre la mémoire collective d'un peuple et l'analyse prosaïque des faits.