La technocratie française est née pendant la Révolution avec l'École polytechnique.
Les futurs cadres techniques de l'État y reçoivent un enseignement scientifique général d'excellence, avant de se spécialiser dans des écoles d'application. Désignés pour leurs seuls mérites, les technocrates du XIXe siècle croient aux vertus de l'éducation et de la connaissance, tout en ayant l'orgueil de caste des grands serviteurs de l'État. C'est à l'École polytechnique qu'ils acquièrent, dans un cadre militaire, leurs compétences et leurs dispositions.
L'institution incarne un idéal hérité des Lumières : en s'appliquant, les sciences théoriques assurent le progrès matériel et technique. A partir de ces thèmes, Bruno Belhoste propose une analyse globale du système polytechnicien au XIXe siècle, de ses pouvoirs et de ses savoirs, et une étude détaillée des origines des élèves et de leurs destins. Il fournit ainsi une réponse documentée et argumentée à la question des origines de la technocratie française.