Témoin privilégié des semaines qui vont de l'attaque allemande du 10 mai 1940 à l'avènement du régime de Vichy, Berl met son talent de romancier au service de ses exceptionnelles connaissances du monde politique, pour restituer ces moments exorbitants qui virent le désastre militaire de la France et la disparition de la République. Écrit plus de vingt-cinq ans après les événements, le livre de Berl représente aussi une réflexion sincère, mais non contrite, sur ses engagements personnels. Partisan des accords de Munich, hostile à la déclaration de guerre en 1939, Berl est appelé dans l'entourage du maréchal Pétain dès que ce dernier parvient au pouvoir. Il écrit deux des discours prononcés par Pétain entre la demande d'armistice à l'Allemagne et la fin de la IIIe République, le 10 juillet 1940. À ce titre, il est l'auteur de formules qui firent les beaux jours de la propagande vichyssoise :" Je hais les mensonges qui vous ont fait tant de mal " ou " La terre, elle, ne ment pas ".
Cet ouvrage avait initialement été publié dans la collection " Trente journées qui ont fait la France " en 1968. Pour cette réédition dans la collection " Témoins ", le texte d'Emmanuel Berl est accompagné de nouvelles annexes, destinées à le replacer dans le cours de la pensée et de l'oeuvre de l'auteur, et à montrer comment il fut accueilli en 1968, époque où, si la réflexion politique était bouillonnante, l'historiographie de Vichy n'était pas encore imprégnée d'archives.